El Gobierno de Venezuela afirmó el sábado que deportó a un estrecho aliado de Nicolás Maduro que enfrenta varias investigaciones penales en Estados Unidos, menos de tres años después de que el empresario fuera indultado por el presidente Joe Biden como parte de un intercambio de prisioneros.

La decisión marca un giro drástico para Alex Saab, a quien Maduro defendió con uñas y dientes para traer de regreso tras su anterior arresto internacional en 2020. Ahora, el intermediario nacido en Colombia, descrito durante mucho tiempo por funcionarios estadounidenses como el 'testaferro' de Maduro, podría ser llamado a testificar contra su antiguo protector, quien espera juicio por cargos de narcotráfico en Manhattan tras ser capturado en una sorpresiva operación del Ejército estadounidense en enero.

La autoridad migratoria venezolana, en un breve comunicado el sábado, no indicó explícitamente a dónde había enviado a Saab, pero señaló que la decisión se tomó en base a varias investigaciones penales en curso en Estados Unidos. La referencia al empresario únicamente como "ciudadano colombiano" parece aludir a la ley venezolana, que prohíbe la extradición de sus nacionales.

Tras su último arresto, el Gobierno venezolano presentó ante un tribunal estadounidense una copia de lo que aseguró era el pasaporte venezolano de Saab, mientras la entonces vicepresidenta Delcy Rodríguez, ahora presidenta en funciones, afirmaba que era un "diplomático venezolano inocente" que había sido "secuestrado" ilegalmente durante una misión humanitaria a Irán para eludir el "bloqueo imperial inmoral" impuesto por Estados Unidos.

Saab, de 54 años, acumuló una fortuna a través de contratos con el Gobierno venezolano. Sin embargo, cayó en desgracia con el nuevo liderazgo del país que asumió el poder tras la salida de Maduro. Desde que asumió el cargo el 3 de enero, Rodríguez degradó a Saab, destituyéndolo de su gabinete y quitándole su papel como principal intermediario para empresas extranjeras interesadas en invertir en Venezuela. Durante meses han circulado versiones contradictorias que señalan que estaba encarcelado o bajo arresto domiciliario.

Su traslado a Estados Unidos probablemente profundizará las divisiones dentro de la frágil coalición gobernante de Rodríguez, compuesta por chavistas, llamados así por el movimiento iniciado por el fallecido Hugo Chávez. Rodríguez ha generado una enorme buena voluntad en Washington y ha logrado frenar cualquier discusión sobre nuevas elecciones mientras accede a las demandas de la Administración Trump de abrir los sectores petrolero y minero a la inversión estadounidense.

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Si Saab es devuelto a la custodia de Estados Unidos, podría convertirse en un testigo valioso contra Maduro. El empresario se reunió en secreto con la Administración para el Control de Drogas (DEA) antes de su primer arresto y, en una audiencia judicial a puerta cerrada en 2022, sus abogados revelaron que durante años ayudó a la DEA a desentrañar la corrupción en el círculo cercano de Maduro.

Como parte de esa cooperación, entregó más de 12 millones de dólares en ganancias ilícitas obtenidas de negocios corruptos. El abogado de Saab en Miami, Neil Schuster, declinó hacer comentarios. El Departamento de Justicia no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.